El planeta Marte tuvo agua en abundancia hace 4.600 millones de años

Dos estudios basados en datos de Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa han puesto de manifiesto que el Planeta Rojo una vez tuvo grandes lagos, ríos y una variedad de ambientes húmedos que tenian el potencial para sustentar la vida.Un estudio publicado en el número 17 de Julio de Nature, (http://www.nature.com/index.html), muestra que vastas regiones de las antiguas tierras altas de Marte que cubren aproximadamente la mitad del planeta contienen minerales arcillosos que sólo pueden formarse en presencia de agua. Lavas volcánicas enterradas en regiones ricas en arcilla durante secuencias de periodos secos de la historia del planeta, pero más tarde cráteres de impacto expuestos en miles de lugares a través de Marte. Los datos para el estudio proviene n de las imágenes tomadas por el Compact Reconnaissance Imaging Espectrómetro de Marte, o CRISM, y otros instrumentos en el vehículo orbital.

"La gran sorpresa de estos nuevos resultados es que el agua que hubo en Marte fue en forma generalizada y durante largo tiempo" dijo Scott Murchie, investigador CRISM en la Universidad Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en Laurel,Md.

Los minerales llamados filosilicatos conservan un registro de la interaccion de agua con rocas que se remontan desde el periodo Noachian de la historia de Marte aproximadamente unos 4,6 billones a 3,8 billones de años atras. Este periodo corresponde a los primeros años del Sistema Solar cuando la Tierra, La Luna y Marte sufrían un bormabardeo cósmico por cometas y asteroides.Rocas de esta edad han sido en gran parte destruidas en la Tierra por la placa tectónica. En cambio, en La Luna se han conservado, pero donde nunca se han expuesto al agua líquida.
Las rocas que contienen filosilicatos en Marte conservan un único registro de agua líquida posiblemente ambientes sustentables para la vida en los inicios del Sitema Solar.
"Los minerales presentes en la corteza antigua de Marte muestran una variedad de ambientes húmedos" dijo John Mustard un miembro del equipo de CRISM Brown University y autor principal del estudio publicado en Nature. "Esto es realmente emocionante porque hemos encontrado docenas de sitios donde futuras misiones pueden aterrizar para ver si Marte fue alguna vez habitable, y si esto es efectivo, para buscar signos de vida pasada.La camara de alta resolución de la nave "Mars Express" acpturó imagenes de una de las zonas más extensas con agua de Marte, el sector llamado "Echus Chasma", que es una incisión de aproximadamente 100 km de largo y 10 de ancho ubicado en el conocido "Gran Cañon" del planeta rojo.
Una imagen de color mejorada del delta en el cráter Jezero, el cual una vez tuvo un lago. Investigadores informan que antiguos rios transportaron minerales arcillosos como los filosilicatos (mostrados en verde en la fotografía superior) en el lago, formando el delta. Las arcillas tienden a atrapar y conservar materia orgánica, convirtiendo el delta en un buen lugar para buscar signos de vida antigua.

Otro estudio publicado el 2 de Julio en Nature Geociencias, encontró que las humedas condiciones en Marte persistieron por un largo tiempo. Miles a millones de años después que se formaron, las arcillas un sistema de canales de rios los erosionaron fuera de las tierras altas y los concentraron en un delta donde el río los vacio en un lago del crater ligeramente más largo que el Lago Tahoe en California, de aproximadamente 40 kilómetros de diámetro.
"La distribución de las arcillas en el fondo del lago muestra que agua debe haberse mantenido continuamente durante miles de años" dice Bethany Ehlmann ,otro meimbro de CRISM de Brown University.
CRISM revela variaciones en los tipos y composición de los minerales filosilicatos, el equipo identifico tres clases principales de minerales relacionados con el agua que datan del principio del periodo Noachian. Las clases son filosilicatos aluminicos, silice hidratada u opal y la más común y más generalizada hierro/magnesio-filosilicatos. La variación en los minerales indica que diferentes procesos o diferente tipos de ambientes acuosos los crearonEsta imagen tridimensional muestra un tipo de minerales llamados filosilicatos, en tonos magenta y azul) concentrados en las laderas y paredes a lo largo del cañon. La bundancia de filosilicatos muestra que el agua jugo un rol importante en el cambio de los minerales de una variedad de terrenos en la temprana historia del planeta.

Las fotografías fueron tomadas el 25 de septiembre del 2005 y fueron expuestas en una conferencia internacional realizada en París los días 9 y 10 de julio pasados, organizada por la ESA(Agencia Espacial Europea) y la Nasa para debatir los siguientes pasos a seguir en la exploración a Marte.